20年前,研究人员在印度尼西亚的一个洞穴中发现了一种早期人类的化石,这些化石的个体身高约1米,因此被称为“霍比特人”。然而,最近的一项研究揭示了早在70万年前就存在的比霍比特人矮6厘米的近亲。
最初的霍比特人化石由发现者以《指环王》中的角色命名,化石的年代可追溯到6万到10万年前。这些新发现的化石是在名为Mata Menge的地点挖掘出来的,距离最早发现霍比特人遗骸的洞穴约72公里。相关研究结果已于周二发表在《自然通讯》杂志上。
东京大学的合著者佑介·开复表示:“我们没有想到会在如此古老的遗址中发现体型更小的个体。”2016年,研究人员在分析从新地点收集的颌骨和牙齿后,开始怀疑早期的亲戚可能比霍比特人更矮。通过对一小块手臂骨碎片和牙齿的进一步分析,研究团队证实了这一理论。
关于霍比特人——以印度尼西亚弗洛雷斯岛命名的弗洛勒斯人——如何进化到如此小的体型,以及他们在人类进化史中的位置,科学界一直存在争议。霍比特人被认为是最后灭绝的早期人类物种之一。科学家们仍在探讨霍比特人是否是被生活在该地区的更早、更高的直立人(Homo erectus)所驱逐,或是被更古老的人类祖先所威胁。
加拿大湖首大学的人类学家Matt Tocheri指出,需要更多的研究和化石来确定霍比特人在整个进化过程中的地位。他表示:“这个问题仍然没有答案,并将在未来一段时间内继续成为研究的焦点。”
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